데몬(daemon) 프로그램을 제외한 대부분의 프로그램은 인간과 상호작용한다. 이러한 상호작용은 키보드를 통합 입력과 모니터, 파일, 프린터 등을 통한 출력의 형태로 이루어진다. 이러한 입출력중 키보드를 통한 입력을 표준입력, 모니터를 통한 출력을 표준출력 이라고 한다. 가장 기본이 되는 입출력 장치라고 생각하면 된다. 모든 프로그램은 시작하게 되면, 다음과 같은 3가지의 입력및 출력 장치를 만든다.

1. 표준입력 : 명령을 입력하기 위한 장소. 보통은 키보드를 통한 입력이다.
   
2. 표준출력 : 표준입력을 통해서 명령을 입력받은 프로그램은 그 결과를 출력의 형태로 사용자에게 전달해야 할것이다. 이러한 출력장소를 표준출력이라 하며, 모니터가 표준출력 장소가 된다.
   
3. 표준에러 : 프로그램은 실행도중 다양한 에러를 발생시킬 수 있다. 이러한 에러 역시 출력의 형태로 사용자에게 전달되어야 하지만 표준출력과 동일한 장소로 전달이 되면, 정상메시지와 에러메시지를 구분하기 힘들어 진다. 그래서 에러는 표준에러의 형태로 출력을 한다.
   
   

Unix 운영체제는 모든 입력과 출력을 파일로 다룬다. 표준입력은 0, 표준출력은 1, 표준에러는 2로 지정되어 있다.
표준입출력에 대한 자세한 정보는 stdio 사용하기를 참고하자.